Pour comprendre les contradictions de la société chinoise face à la prévention du VIH/SIDA, il faut savoir que trois systèmes de représentations et de pratiques coexistent au sein de cette société. C'est dans un contexte de pluralisme paradigmatique que les valeurs, les comportements et les actions sont négociés : un premier système est issu de la tradition chinoise, le second a été introduit par l'idéologie marxiste et a nourri le projet de construction d'une société socialiste, le dernier peut être associé au modèle global, « globalisant » ou « globalisé » auquel la Chine, comme le reste du monde, est aujourd'hui confrontée. Le déni de l'épidémie pendant plus d'une décennie a été le fruit du silence prescrit par la tradition chinoise et par l'idéologie socialiste. La voix qui a fini par briser ces silences consensuels – silences ayant pour fonction de préserver la « face »2, et silences de l'utopie socialiste – a été celle d'une pression « globale », prenant de l'ampleur face à l'urgence épidémique. Dans la vie quotidienne, ces tensions se manifestent par des phénomènes de stigmatisation vis-à-vis des personnes infectées par le VIH, de leurs familles et de leurs groupes d'appartenance, mais aussi vis-à-vis de celles qui sont solidaires ou activistes, de manière indépendante ou au sein d'organisations sociales.