Synthétisant l’ouvrage d’Elinor Ostrom « Crafting institutions for self-governing irrigation sys- tems », ce texte pose des questions essentielles sur la gouvernance des systèmes irrigués, et plus largement la gestion commune et l’action collective. Pour fonctionner, un système irrigué a besoin d’un grand nombre de règles. Ces règles doivent pouvoir être appliquées, mais aussi pouvoir être adaptées, modifiées, quand le besoin s’en fait sentir. La sophistication des systèmes de règles gouvernant les systèmes paysans contraste avec la faible attention qu’y portent les agences publiques. À partir de l’analyse de nombreux systèmes irrigués paysans, Elinor Ostrom dégage les conditions dans lesquelles les règles orientent le comportement individuel dans le sens de l’intérêt collectif. Façonner les institutions doit être la priorité des interventions visant à faire émerger une gestion durable de ressources communes.